Τα χταπόδια ήταν ανέκαθεν γνωστά για την εξαιρετική νοημοσύνη τους. Ένα διάσημο παράδειγμα ήταν ο Inky, το χταπόδι που δραπέτευσε από το Εθνικό Ενυδρείο της Νέας Ζηλανδίας το 2016, στριμώχνοντας το σώμα του μέσα από έναν σωλήνα αποχέτευσης και επιστρέφοντας στον ωκεανό. Τώρα, ερευνητές στο Dartmouth ανακάλυψαν μια ακόμη εντυπωσιακή ικανότητα: μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Current Biology αποκαλύπτει ότι τα χταπόδια μπορούν να μάθουν να χρησιμοποιούν καθρέφτες για να εντοπίζουν τροφή που βρίσκεται κρυμμένη από την άμεση οπτική τους επαφή, επιδεικνύοντας εξελιγμένη χωρική σκέψη.
Η ανακάλυψη
«Τα ευρήματά μας είναι τα πρώτα που αποδεικνύουν ότι ασπόνδυλα μπορούν να χρησιμοποιήσουν καθρέφτες για να κατανοήσουν το περιβάλλον τους και να εντοπίσουν λεία», δηλώνει η επικεφαλής συγγραφέας Mary Kieseler, η οποία πραγματοποίησε την έρευνα ως διδακτορική φοιτήτρια στο Τμήμα Ψυχολογικών και Εγκεφαλικών Επιστημών του Dartmouth και τώρα εργάζεται ως μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο του Φρίμπουργκ στην Ελβετία. «Είναι μια δεξιότητα που προηγουμένως είχε τεκμηριωθεί μόνο σε σπονδυλωτά, όπως σε ορισμένα θηλαστικά και πτηνά».
Η ερευνητική ομάδα εργάστηκε με τρία χταπόδια του είδους California two-spot (Octopus bimaculoides), τα οποία φιλοξενούνταν στο Εργαστήριο Χταποδιών του Dartmouth. Στόχος τους ήταν να προσδιορίσουν εάν τα ζώα μπορούσαν να μάθουν να χρησιμοποιούν έναν καθρέφτη για να εντοπίζουν την τοποθεσία μιας πηγής τροφής που ήταν εκτός οπτικού πεδίου. Αντί να επιτίθενται στην αντανάκλαση, τα χταπόδια έπρεπε να καταλάβουν πού βρισκόταν στην πραγματικότητα το ερέθισμα και να κινηθούν προς αυτό.
Πώς έγινε το πείραμα
Στην πρώτη φάση, τα ζώα είχαν χρόνο να εξοικειωθούν με έναν καθρέφτη που είχε τοποθετηθεί στο περιβάλλον τους. Στη συνέχεια, οι ερευνητές τα εκπαίδευσαν να κατανοούν τη σχέση ανάμεσα στην αντανάκλαση και τον πραγματικό κόσμο. Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, ένα ζωντανό καβούρι τοποθετούνταν μέσα σε ένα γυάλινο βάζο, τοποθετημένο έτσι ώστε το χταπόδι να μπορεί να το βλέπει μόνο μέσω του καθρέφτη. Για να φτάσει στο καβούρι, το ζώο έπρεπε να στρίψει 90 μοίρες και να κινηθεί γύρω από μια γωνία.
«Δεν γεννιόμαστε γνωρίζοντας πώς να χρησιμοποιούμε έναν καθρέφτη, αλλά μαθαίνουμε πώς να τον χρησιμοποιούμε», εξηγεί ο ανώτερος συγγραφέας και γνωσιακός νευροεπιστήμονας Peter Tse, καθηγητής ψυχολογικών και εγκεφαλικών επιστημών στο Dartmouth. Όπως οι νέοι οδηγοί μαθαίνουν να χρησιμοποιούν τον καθρέφτη του αυτοκινήτου για να παρακολουθούν άλλα οχήματα, έτσι και «τα χταπόδια μπορούν να μάθουν πώς να χρησιμοποιούν έναν καθρέφτη για να συμπεράνουν πού βρίσκονται τα πράγματα στον κόσμο».
Προσοχή στις χημειοαισθητηριακές ικανότητες
Τα χταπόδια διαθέτουν χημειοϋποδοχείς που τους επιτρέπουν να μυρίζουν και να γεύονται μέσω της αφής. Αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει τα αποτελέσματα εάν χρησιμοποιούνταν πραγματική λεία κατά τη διάρκεια των δοκιμών. Για να αποφύγουν αυτό το πρόβλημα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια εικονική εικόνα καβουριού.
Στο πείραμα, κάθε χταπόδι τοποθετούνταν μέσα σε ένα κουτί εκκίνησης που ήταν ανοιχτό μπροστά και πάνω. Ένας καθρέφτης ήταν τοποθετημένος ακριβώς μπροστά από το ζώο. Η εικονική εικόνα καβουριού εμφανιζόταν πίσω από το χταπόδι, είτε στην αριστερή είτε στη δεξιά πλευρά του, αλλά ήταν ορατή μόνο μέσω του καθρέφτη.
Για να κερδίσουν την ανταμοιβή τους, τα χταπόδια έπρεπε να αναγνωρίσουν πού βρισκόταν στην πραγματικότητα η εικόνα και να κινηθούν προς εκείνη τη θέση. Αντί να πλησιάζουν τον ίδιο τον καθρέφτη, τα ζώα γύριζαν και κατευθύνονταν προς τη σωστή πλευρά, όπου λάμβαναν ένα ζωντανό καβούρι ως επιβράβευση. Μερικά χταπόδια ανέβαιναν ακόμη και πάνω από την άκρη του κουτιού για να φτάσουν στην τοποθεσία της προβαλλόμενης εικόνας, αντί να κολυμπήσουν γύρω από αυτό. Τα ζώα επέλεγαν τη σωστή πλευρά περίπου στο 73% των περιπτώσεων.
Τι σημαίνει για την εξέλιξη της νοημοσύνης
Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα ευρήματα μπορεί να προσφέρουν νέες γνώσεις για το πώς εξελίσσεται η νοημοσύνη. «Τα χταπόδια είναι από τα πιο εξελικτικά απομακρυσμένα ζώα από τον άνθρωπο, καθώς ο τελευταίος κοινός μας πρόγονος ήταν ένα σκουλήκι που έζησε πριν από 350 έως 500 εκατομμύρια χρόνια», λέει η Kieseler. «Δεδομένου ότι ένας τόσο απομακρυσμένος οργανισμός έχει ανεξάρτητα εξελίξει την ικανότητα να χρησιμοποιεί έναν καθρέφτη ως εργαλείο για την επεξεργασία χωρικών πληροφοριών, αυτό υποδηλώνει ότι οι υποκείμενες γνωσιακές διεργασίες μπορεί να υπόκεινται σε συγκλίνουσα εξέλιξη, όπου διαφορετικά είδη αναπτύσσουν παρόμοιες νευρικές λύσεις για την ίδια πρόκληση».
Τα περιβάλλοντα όπου ζουν τα χταπόδια, όπως οι κοραλλιογενείς ύφαλοι και ο βυθός της θάλασσας, είναι συχνά εξαιρετικά πολύπλοκα και γεμάτα εμπόδια. «Τα χταπόδια είναι σαν γάτες: πλησιάζουν κρυφά τη λεία τους και ορμούν, και θέλουν να το κάνουν όσο το δυνατόν γρηγορότερα, ώστε να μην γίνουν τα ίδια λεία», εξηγεί ο Tse. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η στρατηγική κυνηγιού μπορεί να επωφελείται από μια εσωτερική κατανόηση του γύρω περιβάλλοντος.