Το κινεζικό διαστημικό σκάφος Tianwen-1 κατέγραψε τον διαστρικό κομήτη 3I/ATLAS την ώρα που περνούσε κοντά από τον Άρη. Η επιτυχία δεν είναι συλλογή δείγματος, όπως αναφερόταν αρχικά στο θέμα, αλλά μια δύσκολη φωτογραφική παρατήρηση ενός επισκέπτη που προέρχεται από άλλο άστρο.
Μια αχνή εικόνα από 29 εκατομμύρια χιλιόμετρα
Σύμφωνα με το ScienceDaily, που αναδημοσιεύει υλικό του Universe Today, η κάμερα υψηλής ανάλυσης HiRIC του Tianwen-1 πήρε την εικόνα στις 3 Οκτωβρίου 2025 από απόσταση περίπου 28,96 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Ο κομήτης φαίνεται ως ένα πολύ αχνό, κοκκώδες αντικείμενο, όμως διακρίνονται η κόμη —το νέφος αερίων και σκόνης γύρω από τον πυρήνα— και η ουρά του.
Το Tianwen-1 βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη εδώ και τέσσερα χρόνια και οκτώ μήνες. Η θέση του το έκανε έναν από τους κοντινότερους διαστημικούς παρατηρητές του 3I/ATLAS μετά την ανακάλυψή του, στις 7 Μαΐου 2025.
Γιατί η λήψη ήταν τόσο απαιτητική
Η ομάδα της αποστολής άρχισε προετοιμασία στις αρχές Σεπτεμβρίου, με προσομοιώσεις και ελέγχους του οργάνου. Ο στόχος ήταν μικρός και εξαιρετικά αμυδρός: η πηγή τον περιγράφει με διάμετρο περίπου 5,6 χιλιομέτρων. Κινείτο με περίπου 58 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, ενώ η σχετική ταχύτητα ως προς το Tianwen-1 έφθανε τα 86 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο.
Η HiRIC είχε σχεδιαστεί κυρίως για να παρατηρεί φωτεινά χαρακτηριστικά στην επιφάνεια του Άρη, όχι ένα τόσο αμυδρό ουράνιο σώμα. Για σύγκριση, το 3I/ATLAS ήταν 10.000 έως 100.000 φορές πιο αχνό από φωτιζόμενα τμήματα του πλανήτη, σύμφωνα με το δημοσίευμα.
Τι μπορεί να μάθουμε από έναν διαστρικό κομήτη
Ο 3I/ATLAS είναι ο τρίτος γνωστός διαστρικός επισκέπτης που έχει εντοπιστεί στο Ηλιακό Σύστημα. Τέτοιοι κομήτες μεταφέρουν υλικό που σχηματίστηκε γύρω από άλλο άστρο, γι’ αυτό και οι παρατηρήσεις τους μπορούν να προσφέρουν στοιχεία για τη δημιουργία άλλων πλανητικών συστημάτων.
Την ίδια ημέρα, 3 Οκτωβρίου, τον κατέγραψαν και οι ευρωπαϊκοί δορυφόροι Mars Express και ExoMars Trace Gas Orbiter. Οι εικόνες δεν αντικαθιστούν μια αποστολή που θα συναντούσε τον κομήτη από κοντά, αλλά δείχνουν πόσα μπορούν να πετύχουν τα όργανα που βρίσκονται ήδη γύρω από τον Άρη.
Η επόμενη κινεζική αποστολή, Tianwen-2, προορίζεται να μελετήσει έναν αστεροειδή κοντά στη Γη και αργότερα έναν κομήτη. Για τους επιστήμονες, η φωτογράφιση του 3I/ATLAS λειτουργεί ως μια χρήσιμη πρόβα για τις μελλοντικές αποστολές σε γρήγορους και απρόβλεπτους επισκέπτες του Διαστήματος.