Η Νότια Καλιφόρνια δεν βρίσκεται απλώς πάνω σε ενεργά ρήγματα· βρίσκεται σε ένα σύνθετο δίκτυο όπου μια ρήξη μπορεί, υπό ορισμένες συνθήκες, να σταματήσει ή να συνεχίσει από το ένα σύστημα στο άλλο. Νέα προσομοίωση 1.000 ετών δείχνει ότι η σημερινή κατανομή τάσεων σε τμήματα των ρηγμάτων San Andreas και San Jacinto είναι από τις υψηλότερες που εμφανίζονται στο μοντέλο.
Ένα μοντέλο μιας χιλιετίας σεισμών
Η διεθνής ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τη Liliane Burkhard του Πανεπιστημίου της Βέρνης, χρησιμοποίησε τετραδιάστατο, βασισμένο στη φυσική μοντέλο του σεισμικού κύκλου. Η προσομοίωση συνδύασε στοιχεία από χρονολογήσεις με ραδιοάνθρακα, δακτυλίους δέντρων και ιστορικές περιγραφές ρήξεων που έφτασαν στην επιφάνεια.
Το μοντέλο παρακολουθεί πώς κάθε σεισμός αλλάζει την τάση σε γειτονικά τμήματα, πώς αυτή συσσωρεύεται στα ήσυχα διαστήματα και πώς τα βαθύτερα στρώματα του φλοιού χαλαρώνουν σταδιακά μετά από μεγάλες ρήξεις. Με αυτόν τον τρόπο οι ερευνητές εκτιμούν τη σημερινή κατάσταση του συστήματος χωρίς να ισχυρίζονται ότι μπορούν να προβλέψουν την ημερομηνία ενός σεισμού.
Το Cajon Pass ως «πύλη»
Κεντρικό σημείο της ανάλυσης είναι το Cajon Pass, βορειοανατολικά του Λος Άντζελες, όπου τα δύο συστήματα ρηγμάτων πλησιάζουν. Η περιοχή μπορεί να λειτουργήσει σαν «πύλη»: να σταματήσει μια ρήξη ή να επιτρέψει να περάσει από το San Andreas στο San Jacinto, ανάλογα με τις συνθήκες τάσης.
Η ιστορία δείχνει και τα δύο ενδεχόμενα. Η ρήξη του σεισμού Fort Tejon το 1857 σταμάτησε στο Cajon Pass, ενώ ο σεισμός Wrightwood του 1812 πέρασε από τη συγκεκριμένη ζώνη και επηρέασε και τα δύο συστήματα.
Οι αριθμοί και τα όριά τους
Στο μοντέλο, η τάση στο τμήμα San Jacinto–San Bernardino φτάνει τα 3,6 MPa, την υψηλότερη τιμή που εμφανίστηκε σε οποιοδήποτε σημείο της χιλιετούς προσομοίωσης. Στο κοντινό τμήμα Mojave South του San Andreas φτάνει τα 2,8 MPa. Το ενδιαφέρον εύρημα δεν είναι μόνο το ύψος των τιμών, αλλά και το ότι τα δύο ρήγματα εμφανίζονται ταυτόχρονα ιδιαίτερα φορτισμένα.
Μια κοινή ρήξη θα μπορούσε να επηρεάσει ευρύτερη περιοχή, όπως το Λος Άντζελες, το San Bernardino, το Riverside και την κοιλάδα Coachella. Το Cajon Pass είναι επίσης κρίσιμος διάδρομος μεταφορών και υποδομών, με αυτοκινητοδρόμους, σιδηροδρομικές γραμμές και ενεργειακά δίκτυα.
Δεν είναι πρόγνωση σεισμού
Υψηλή τάση δεν σημαίνει ότι ένας σεισμός είναι επικείμενος. Οι ερευνητές τονίζουν ότι η μελέτη δεν προβλέπει πότε θα γίνει ρήξη· δείχνει ποια σενάρια είναι φυσικά ρεαλιστικά με βάση την παρούσα κατάσταση του συστήματος. Η αξία της βρίσκεται στην εκτίμηση κινδύνου, στον σχεδιασμό υποδομών και στην ετοιμότητα πολιτικής προστασίας.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Journal of Geophysical Research: Solid Earth. ScienceDaily — University of Bern