Η Google κάνει ένα μεγάλο στοίχημα στην πυρηνική ενέργεια για να καλύψει το αυξανόμενο φορτίο των data centers της. Η συμφωνία με την Constellation Energy προβλέπει επένδυση 4,3 δισ. δολαρίων σε 11 υφιστάμενες πυρηνικές μονάδες και αγορά ηλεκτρικής ενέργειας για δύο δεκαετίες.
Τι προβλέπει η συμφωνία
Η Alphabet, μητρική της Google, συμφώνησε να αγοράζει ηλεκτρική ενέργεια από την Constellation για 20 χρόνια. Τα έσοδα από το συμβόλαιο θα χρηματοδοτήσουν αναβαθμίσεις σε 11 μονάδες της εταιρείας στο Illinois, την Pennsylvania και το New Jersey.
Οι εργασίες αναμένεται να προσθέσουν 890 megawatts ισχύος στο δίκτυο PJM. Η νέα δυναμικότητα θα παραδίδεται σταδιακά από το 2028 έως το 2032 — περίπου όσο η παραγωγή ενός καινούργιου πυρηνικού αντιδραστήρα, σύμφωνα με τις δύο εταιρείες.
Γιατί μπαίνουν στο επίκεντρο οι υπάρχοντες αντιδραστήρες
Η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης αυξάνει γρήγορα τη ζήτηση για ηλεκτρισμό, καθώς τα data centers χρειάζονται σταθερή παροχή όλο το εικοσιτετράωρο. Η κατασκευή νέων πυρηνικών σταθμών, όμως, απαιτεί συνήθως δεκαετίες και επενδύσεις δεκάδων δισεκατομμυρίων.
Η αναβάθμιση υφιστάμενων μονάδων ή η επανεκκίνηση εγκαταστάσεων που έχουν σταματήσει μπορεί να γίνει ταχύτερα και με μικρότερο κόστος. Για τις εταιρείες ηλεκτρισμού, τα πολυετή συμβόλαια με τεχνολογικούς ομίλους προσφέρουν προβλεψιμότητα εσόδων· για τη Google, εξασφαλίζουν πρόσβαση σε ισχύ χαμηλών εκπομπών άνθρακα σε μια αγορά όπου ο ανταγωνισμός για το δίκτυο εντείνεται.
Η νέα κούρσα της Big Tech
Η συμφωνία δεν είναι μεμονωμένη. Η Amazon έχει υπογράψει αντίστοιχη συμφωνία με την Constellation στο Maryland, ενώ η Meta έχει συνάψει συμφωνίες για τη διατήρηση πυρηνικών μονάδων σε Ohio, Pennsylvania και Illinois. Η Microsoft αγοράζει ενέργεια από την επανεκκίνηση του σταθμού Three Mile Island στην Pennsylvania.
Αυτό δείχνει ότι οι τεχνολογικές εταιρείες δεν αναζητούν μόνο περισσότερη παραγωγή, αλλά και ηλεκτρισμό που να είναι διαθέσιμος ανεξάρτητα από τον καιρό. Η πυρηνική ενέργεια μπορεί να προσφέρει αυτή τη σταθερότητα, χωρίς όμως να εξαφανίζει τα ζητήματα κόστους, αδειοδοτήσεων, ασφάλειας και διαχείρισης των πυρηνικών αποβλήτων.
Τι μένει να αποδειχθεί
Το σχέδιο της Google αφορά υπάρχουσες υποδομές και όχι την άμεση κατασκευή νέου αντιδραστήρα. Η επιτυχία του θα εξαρτηθεί από το αν οι αναβαθμίσεις θα ολοκληρωθούν στις προβλεπόμενες ημερομηνίες, αν το δίκτυο μπορεί να απορροφήσει την πρόσθετη ισχύ και αν η αυξημένη ζήτηση των data centers θα δικαιολογήσει το μακροχρόνιο κόστος.
Σε κάθε περίπτωση, η συμφωνία μετατρέπει την ανάγκη της AI για ηλεκτρισμό σε χρηματοδοτικό μοχλό για τον υπάρχοντα πυρηνικό στόλο των ΗΠΑ. Η τάση μπορεί να δώσει νέα ζωή σε μονάδες που χρειάζονται επενδύσεις, αλλά δεν αποτελεί από μόνη της λύση για όλες τις ενεργειακές ανάγκες της επόμενης γενιάς data centers.