Μια κάψουλα διαμέτρου 3,1 μέτρων, σε σχήμα δίσκου, που ζυγίζει πάνω από 2 τόνους και μπορεί να μεταφέρει φορτίο έως ενός τόνου — αυτό είναι το Starfall, το νέο απόρρητο έργο της SpaceX που δοκιμάστηκε για πρώτη φορά την Τρίτη, με στόχο να φέρει επανάσταση στην παγκόσμια μεταφορά φορτίων μέσω… του διαστήματος.
Η εκτόξευση
Η αποστολή Starfall Demo ξεκίνησε στις 6:53 π.μ. EDT (10:53 UTC) με έναν πύραυλο Falcon 9 που απογειώθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα. Η κάψουλα — ή τουλάχιστον μία από αυτές — ταξίδεψε στο διάστημα μαζί με άλλο, μη αποκαλυφθέν φορτίο. Αφού έκανε δύο περιφορές γύρω από τη Γη, το ανώτερο τμήμα του Falcon 9 απελευθέρωσε το Starfall για είσοδο στην ατμόσφαιρα, με προορισμό μια προσθαλάσσωση με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό Ωκεανό, περίπου 800 μίλια δυτικά της Καλιφόρνιας.
Η SpaceX περιέγραψε την αποστολή με ανάρτησή της στο X: «Η σημερινή αποστολή περιλαμβάνει μία επίδειξη ενός νέου οχήματος που θα επιτρέψει προσιτή, τακτική πρόσβαση στο περιβάλλον μικροβαρύτητας για επιστημονική έρευνα και κατασκευές στο διάστημα. Μετά την επίδειξη ελεγχόμενης πτήσης, το σκάφος θα προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό».
Από εδώ έως οπουδήποτε
Το μεγαλύτερο μέρος των πληροφοριών που γνωρίζουμε για το Starfall προέρχεται από την περιβαλλοντική αξιολόγηση της FAA (Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ). Σε εκείνο το έγγραφο, η FAA αναφέρει ότι το Starfall θα «επιτρέψει την παράδοση κρίσιμου φορτίου από σημείο σε σημείο μέσω του διαστήματος σε ταχύτατους χρόνους» και θα παρέχει πρόσβαση στο διάστημα για εμπορικές κατασκευές σε τροχιά.
Η αγορά αυτή, αν και νεογέννητη, στρέφεται σε μεγάλο βαθμό προς τα φαρμακευτικά προϊόντα. Φάρμακα που παρασκευάζονται σε συνθήκες μικροβαρύτητας μπορεί να έχουν ανώτερες ιδιότητες και κρυσταλλικές δομές. Το Starfall θα μπορούσε να φέρνει πίσω στη Γη αυτά τα υλικά για εμπορική χρήση. Η εταιρεία Varda Space Industries ήδη δραστηριοποιείται σε αυτόν τον τομέα.
Τεχνικά χαρακτηριστικά
Το Starfall έχει κυλινδρικό σχήμα, διάμετρο 3,1 μέτρων και ύψος 0,75 μέτρων. Ζυγίζει περίπου 2,1 μετρικούς τόνους και έχει χωρητικότητα φορτίου περίπου ενός τόνου, για συνολικό βάρος 3,1 τόνων. Είναι σχεδιασμένο αποκλειστικά για φορτίο και είναι μικρότερο από το επανδρωμένο Crew Dragon της SpaceX.
Η πρώτη αποστολή Starfall Demo θα περάσει λίγες ώρες σε χαμηλή τροχιά, αλλά το όχημα θα μπορούσε επίσης να πετάξει σε συντομότερες υποτροχιακές διαδρομές, είτε με Falcon 9 είτε με το πολύ μεγαλύτερο Starship. Αυτή η έκδοση του Starfall δεν μπορεί να επανεισέλθει μόνη της στην ατμόσφαιρα — βασίζεται στο όχημα εκτόξευσης για να την καθοδηγήσει. Μετά τον διαχωρισμό, χρησιμοποιεί συμπιεσμένο άζωτο για να προσανατολίσει τη θερμική ασπίδα της για την είσοδο.
Ποιος θα το χρησιμοποιήσει;
Οι στρατιωτικές εφαρμογές είναι η πιο προφανής απάντηση. Το Πεντάγωνο ήδη συνεργάζεται με τη SpaceX σε ένα πρόγραμμα που ονομάζεται Rocket Cargo, το οποίο θα χρησιμοποιούσε το Starship για την παράδοση τεράστιων ποσοτήτων εξοπλισμού και προμηθειών οπουδήποτε στον πλανήτη σε λιγότερο από μία ώρα. Το Starfall θα μπορούσε να αποδειχθεί μια πιο ευέλικτη επιλογή για ελαφρύτερες παραδόσεις.
Ο στρατός έχει επίσης υπογράψει συμφωνίες με τις Blue Origin, Rocket Lab και Anduril για μελέτες και ανάπτυξη τεχνολογιών παγκόσμιας παράδοσης φορτίου από το διάστημα. Παρά το γεγονός ότι το Starship βρίσκεται ακόμα σε πειραματικές δοκιμές πτήσης, η SpaceX μπορεί να έχει ένα πρώιμο πλεονέκτημα με το Starfall.
Η επιτυχία της αποστολής Starfall Demo σηματοδοτεί ένα ακόμη βήμα προς την κατεύθυνση της αξιοποίησης του διαστήματος όχι μόνο για εξερεύνηση, αλλά και για καθημερινές, ταχύτατες μεταφορές στη Γη. Από φαρμακευτικές πρώτες ύλες μέχρι στρατιωτικό εξοπλισμό έκτακτης ανάγκης, η δυνατότητα παράδοσης οπουδήποτε στον πλανήτη μέσα σε λίγες ώρες θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε την απόσταση.