Η Blue Origin, η διαστημική εταιρεία του Τζεφ Μπέζος, αναζητά για πρώτη φορά εξωτερική ιδιωτική χρηματοδότηση, σε μια κίνηση που σηματοδοτεί στρατηγική στροφή μετά από 25 χρόνια αυτοχρηματοδότησης. Σύμφωνα με το ενημερωτικό δελτίο DealBook των New York Times, η εταιρεία συγκεντρώνει 10 δισεκατομμύρια δολάρια, με αποτίμηση που φτάνει τα 130 δισεκατομμύρια δολάρια.
Το επενδυτικό κεφάλαιο Coatue Management αναμένεται να ηγηθεί του γύρου με δέσμευση 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ακόμη 4 δισεκατομμύρια δολάρια πρόκειται να προέλθουν από μεγάλους θεσμικούς επενδυτές, ενώ ο ίδιος ο Μπέζος θα συνεισφέρει επιπλέον 2 δισεκατομμύρια δολάρια.
Μια αυτοκρατορία που χτίστηκε στα χρήματα του Μπέζος
Ιδρυθείσα το 2000, η Blue Origin φιλοδοξεί να γίνει παγκόσμιος ηγέτης στις διαστημικές πτήσεις, αναπτύσσοντας υπερβαρείς πυραύλους, σεληνιακούς προσεδαφιστές και δύο μεγα-αστερισμούς δορυφόρων. Ανταγωνίζεται την SpaceX στα πεδία των εκτοξεύσεων, των τηλεπικοινωνιών και των κέντρων δεδομένων στο διάστημα.
Σε αντίθεση με τη SpaceX, που ξεκίνησε με μια σχετικά μικρή επένδυση από τον Έλον Μασκ και στη συνέχεια υποστηρίχθηκε μέσω κυβερνητικών συμβολαίων, ιδιωτικών επενδύσεων και δανείων, η Blue Origin έχει επιβιώσει σχεδόν αποκλειστικά από την προσωπική περιουσία του Μπέζος. Ο ίδιος επενδύει αρκετά δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στην εταιρεία, η οποία διαθέτει μεγάλες εγκαταστάσεις στην Ουάσινγκτον, την Αλαμπάμα και τη Φλόριντα.
Τα σχέδια που ανατράπηκαν από έκρηξη
Την άνοιξη και το καλοκαίρι του τρέχοντος έτους, πολλαπλές πηγές ανέφεραν ότι ο Μπέζος συμμετείχε ενεργά σε δραστηριότητες άντλησης κεφαλαίων για την Blue Origin. Ωστόσο, τα σχέδια αυτά ανεστάλησαν προσωρινά στα τέλη Μαΐου, όταν ο πύραυλος-ναυαρχίδα της εταιρείας, New Glenn, εξερράγη στη Φλόριντα, καταστρέφοντας και τη μοναδική εξέδρα εκτόξευσης.
Από τότε, ο Μπέζος και ο διευθύνων σύμβουλος της Blue Origin, Ντέιβ Λιμπ, κινήθηκαν με ταχύτητα για να καθαρίσουν το σημείο εκτόξευσης και να ξεκινήσουν τη διαδικασία ανοικοδόμησης. Ο Μπέζος έχει δηλώσει δημόσια ότι προτίθεται να επαναφέρει τον New Glenn σε πτήση πριν από το τέλος του έτους, κάτι που οι περισσότεροι παρατηρητές της βιομηχανίας θεωρούν απίθανο, με ένα χρονοδιάγραμμα 12 μηνών να είναι πιο ρεαλιστικό.
Ο ανταγωνισμός με το SpaceX και η κούραση του Μπέζος
Τα νούμερα που αναφέρει το DealBook ωχριούν μπροστά στα 85 δισεκατομμύρια δολάρια που συγκέντρωσε το SpaceX μέσω της αρχικής δημόσιας προσφοράς του νωρίτερα φέτος, και στην αποτίμησή του που προσεγγίζει τα 2 τρισεκατομμύρια δολάρια. Η Blue Origin χρειάζεται επίσης ένα τέτοιο σχέδιο για να ανταγωνιστεί τα γενναιόδωρα stock options που προσφέρει το SpaceX στους υπαλλήλους του.
Πηγές ανέφεραν ότι ο Μπέζος, 62 ετών, έχει κουραστεί από την αυτοχρηματοδότηση της Blue Origin. Σχεδόν μια δεκαετία πριν, το 2017, προσέλαβε τον Μπομπ Σμιθ για να διοικήσει την εταιρεία με στόχο να την καταστήσει αυτοδύναμη μέσω κυβερνητικών και εμπορικών συμβολαίων. Η προσπάθεια αυτή απέτυχε σε μεγάλο βαθμό και οδήγησε στην αποχώρηση του Σμιθ το 2023.
Οι φιλόδοξες επεκτάσεις της Blue Origin
Ο πύραυλος New Glenn αποτελεί τη ραχοκοκαλιά των φιλοδοξιών της εταιρείας. Στο σεληνιακό σκέλος, η εταιρεία επιδιώκει να μεταφέρει τόσο μεγάλα φορτία όσο και ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης για λογαριασμό της NASA και εμπορικών εταιρειών. Παράλληλα, η Blue Origin έχει ανακοινώσει δύο δικά της μεγα-αστερισμούς: το TeraWave για παροχή συνδεσιμότητας υψηλής ταχύτητας σε επιχειρηματικούς πελάτες και το Project Sunrise, έναν αστερισμό έως και 51.600 δορυφόρων σε ηλιοσύγχρονες τροχιές.
Αυτά τα φιλόδοξα σχέδια θα απαιτήσουν δεκάδες έως εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια για να υλοποιηθούν. Με την προσέλκυση ιδιωτικών κεφαλαίων, ο Μπέζος επιδιώκει τόσο να περιορίσει τις προσωπικές του επενδύσεις όσο και να εξασφαλίσει πρόσθετη χρηματοδότηση για την ανάπτυξη που χρειάζεται η Blue Origin για να ανταγωνιστεί τη SpaceX.