Μια ερευνητική ομάδα από το University of Texas at Austin παρουσίασε ένα μαλακό φορετό έμπλαστρο που, σύμφωνα με πρώιμα δεδομένα, μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να μπαίνουν πιο γρήγορα στη φάση REM και να παραμένουν σε αυτή περισσότερο χωρίς φάρμακα ή χειρουργική επέμβαση. Η συσκευή ονομάζεται NEUSLeeP και συνδυάζει ήπια υπερηχητική διέγερση με ηλεκτρόδια που καταγράφουν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου σε πραγματικό χρόνο.
Η βασική ιδέα είναι ότι το έμπλαστρο δεν παρακολουθεί μόνο τον ύπνο, αλλά επιχειρεί και να επηρεάσει βαθύτερες εγκεφαλικές περιοχές που σχετίζονται με τη REM. Οι ερευνητές περιγράφουν αυτή τη δυνατότητα ως ένα μη επεμβατικό βήμα για τη μελέτη του ύπνου και πιθανώς για μελλοντικές παρεμβάσεις σε διαταραχές που συνδέονται με αυτόν.
Τι έδειξε η πρώτη δοκιμή
Στη μελέτη συμμετείχαν 28 άτομα και τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν στο Nature Communications. Κατά μέσο όρο, οι συμμετέχοντες έφτασαν στη REM 43 λεπτά νωρίτερα και παρέμειναν σε αυτό το στάδιο περίπου 16 λεπτά περισσότερο.
Τα οφέλη, σύμφωνα με την ανακοίνωση, εμφανίστηκαν τόσο σε υγιείς ανθρώπους όσο και σε συμμετέχοντες που αντιμετώπιζαν ορισμένες δυσκολίες στον ύπνο. Οι χρήστες περιέγραψαν τη συσκευή ως άνετη και ασφαλή, ενώ η μελέτη αναφέρει ελάχιστες ανεπιθύμητες ενέργειες.
Γιατί η REM έχει σημασία
Η ερευνητική ομάδα συνδέει τη βελτίωση της REM όχι μόνο με τον ύπνο, αλλά και με την ικανότητα του οργανισμού να διαχειρίζεται το στρες. Στους υγιείς συμμετέχοντες, η διέγερση με το NEUSLeeP συνδέθηκε με αύξηση της μεταβλητότητας του καρδιακού ρυθμού, μέτρηση που χρησιμοποιείται συχνά ως ένδειξη της προσαρμογής του σώματος στο στρες.
Παράλληλα, απεικονιστικά δεδομένα έδειξαν αλλαγές σε εγκεφαλικά κυκλώματα που σχετίζονται με το συναίσθημα. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι οι διαταραχές της REM έχουν συσχετιστεί με κατάθλιψη, άγχος και διαταραχή μετατραυματικού στρες, ενώ οι σημερινές προσεγγίσεις, όπως η φαρμακευτική αγωγή και η συμπεριφορική θεραπεία, μπορεί να έχουν παρενέργειες ή να μην στοχεύουν άμεσα στους παράγοντες που επηρεάζουν τη συγκεκριμένη φάση του ύπνου.
Τι μένει να αποδειχθεί
Παρότι τα πρώτα αποτελέσματα κρίνονται ενθαρρυντικά, η ίδια η ομάδα υπογραμμίζει ότι χρειάζονται μεγαλύτερες μελέτες για να επιβεβαιωθούν τα ευρήματα. Τα επόμενα βήματα περιλαμβάνουν δοκιμές για το αν η τεχνολογία μπορεί να βοηθήσει ανθρώπους με χρόνια αϋπνία, κατάθλιψη ή PTSD.
Οι ερευνητές βλέπουν επίσης πιθανές χρήσεις στην παρακολούθηση ύπνου στο σπίτι, στη νευροεπιστημονική έρευνα και σε πιο εξατομικευμένες θεραπείες ύπνου. Παράλληλα, το πανεπιστήμιο συνεργάζεται με τη μονάδα εμπορικής αξιοποίησης Discovery to Impact και έχει ήδη κατατεθεί αίτηση πατέντας για τη συσκευή, στοιχείο που δείχνει ότι το έργο δεν αντιμετωπίζεται μόνο ως ακαδημαϊκό πείραμα αλλά και ως υποψήφια τεχνολογία για μελλοντική αξιοποίηση.