Σαύρα-κλειδί για την κατανόηση του καρκίνου
Ένα ασυνήθιστο κατοικίδιο είδος σαύρας, ο λεοπάρδαιρος γκέκο, μπορεί να αποτελέσει ένα πολύτιμο εργαλείο για την έρευνα του καρκίνου. Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ ανακάλυψαν ότι μια συγκεκριμένη ποικιλία του είδους, γνωστή στο εμπόριο κατοικίδιων ως «λεμονάτος γκέκο», αναπτύσσει επιθετικούς όγκους σε ποσοστό περίπου 80%, προσφέροντας μια σπάνια ευκαιρία να μελετηθεί ο καρκίνος υπό φυσικές συνθήκες.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό BMC Biology, εντόπισε γενετικές αλλαγές στους όγκους των συγκεκριμένων σαυρών που σχετίζονται με τα ίδια γονίδια και βιολογικά μονοπάτια που συνδέονται με τον καρκίνο στον άνθρωπο. Αυτό σημαίνει ότι η εν λόγω σαύρα δεν αποτελεί απλώς ένα περίεργο φαινόμενο της φύσης, αλλά ενδεχομένως ένα μοντέλο που μπορεί να οδηγήσει σε νέες προσεγγίσεις για την πρόληψη, την ανίχνευση και τη θεραπεία της νόσου.
Από τη μετάλλαξη στο εργαστήριο
Η ποικιλία «λεμονάτος γκέκο» προέκυψε από μια αυθόρμητη γενετική μετάλλαξη κατά τη διάρκεια επιλεκτικής αναπαραγωγής σε μια μεγάλη αποικία λεοπάρδαιρων γκέκο. Το εντυπωσιακό άσπρο και κίτρινο χρώμα της τράβηξε την προσοχή των εμπόρων κατοικίδιων, αλλά σύντομα οι εκτροφείς παρατήρησαν ένα ανησυχητικό μοτίβο: πολλές από αυτές τις σαύρες ανέπτυξαν επιθετικούς όγκους που συχνά εξαπλώνονταν σε άλλα μέρη του σώματος.
Σε αντίθεση με τα εργαστηριακά ποντίκια, όπου οι ερευνητές συχνά χρειάζεται να προκαλέσουν τεχνητά την ανάπτυξη όγκων, οι λεμονάτοι γκέκο αναπτύσσουν καρκίνο φυσικά και σε σχετικά νεαρή ηλικία. Οι όγκοι τους συχνά κάνουν μετάσταση, δίνοντας στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να παρατηρήσουν πώς ο καρκίνος ξεκινά, εξελίσσεται και εξαπλώνεται υπό φυσικές συνθήκες.
Γονιδιωματική ανάλυση αποκαλύπτει κοινά γονίδια
Για να κατανοήσουν καλύτερα τη νόσο, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν αλληλούχιση ολόκληρου του γονιδιώματος (whole genome sequencing) για να συγκρίνουν δείγματα όγκων με υγιή ιστό από τις ίδιες σαύρες. Εντόπισαν ένα επαναλαμβανόμενο σύνολο γενετικών αλλαγών στους όγκους, πολλές από τις οποίες σχετίζονται με γνωστά ογκογονίδια και βιολογικές διεργασίες που έχουν ήδη συνδεθεί με τον καρκίνο στον άνθρωπο και σε άλλα ζώα.
Η ερευνητική ομάδα, υπό την καθοδήγηση της Δρ. Ylenia Chiari από τη Σχολή Επιστημών Ζωής του Πανεπιστημίου του Νότιγχαμ, περιλάμβανε επίσης τον υποψήφιο διδάκτορα Brandon Hastings, τον Δρ. Scott Glaberman από το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ, τον Δρ. Tony Gamble από το Πανεπιστήμιο Μαρκέτ, τον Δρ. Robert Ossiboff από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, καθώς και την Virginia Gazziero και τον Δρ. Giulio Caravagna από το Πανεπιστήμιο της Τεργέστης.
Η βιοποικιλότητα ως πηγή ιατρικών ανακαλύψεων
Τα ευρήματα υπογραμμίζουν την αξία της διεύρυνσης του φάσματος των ζωικών μοντέλων που χρησιμοποιούνται στην ιατρική έρευνα. Είδη που αναπτύσσουν φυσικά καρκίνο σε υψηλά ποσοστά, όπως ο λεμονάτος γκέκο, μπορούν να συμπληρώσουν τα παραδοσιακά εργαστηριακά μοντέλα και να προσφέρουν νέους τρόπους διερεύνησης της νόσου.
«Μελετώντας γιατί ορισμένα ζώα είναι τόσο ευάλωτα στον καρκίνο, ενώ άλλα παρουσιάζουν αξιοσημείωτη ανθεκτικότητα, ελπίζουμε να ανακαλύψουμε τους διαφορετικούς τρόπους με τους οποίους τα είδη έχουν εξελιχθεί για να αντιμετωπίζουν τον καρκίνο», δήλωσε η Δρ. Chiari. Οι φυσικές αυτές στρατηγικές, όπως είπε, θα μπορούσαν να εμπνεύσουν νέες μεθόδους πρόληψης, ανίχνευσης και θεραπείας του καρκίνου στον άνθρωπο.
Ο Brandon Hastings, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, τόνισε τη σημασία της διεπιστημονικής προσέγγισης: «Η εργασία μας καταδεικνύει τη σημασία της αναζήτησης απαντήσεων σε όλο το φάσμα της ζωής, προκειμένου να κατανοήσουμε καλύτερα ασθένειες που έχουν βαθύ αντίκτυπο στην ανθρώπινη ζωή».
Ο Δρ. Scott Glaberman από το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ πρόσθεσε: «Συχνά κοιτάζουμε προς τα μέσα για να λύσουμε ανθρώπινα προβλήματα, αλλά κάθε είδος έχει κάτι να μας διδάξει. Μελετώντας τόσο τα ζώα που είναι ευάλωτα στον καρκίνο όσο και εκείνα που τον αντιστέκονται, αποκτούμε πολύ μεγαλύτερη δύναμη να κατανοήσουμε την ίδια τη νόσο. Αυτός είναι ένας από τους πολλούς λόγους για τους οποίους η προστασία της βιοποικιλότητας είναι τόσο σημαντική».
Η ανακάλυψη αυτή έρχεται να προστεθεί σε ένα αυξανόμενο σύνολο ερευνών που αναδεικνύουν την αξία της μελέτης της φυσικής ποικιλομορφίας για την πρόοδο της ιατρικής επιστήμης, αποδεικνύοντας ότι μερικές φορές οι σημαντικότερες ανακαλύψεις κρύβονται στα πιο απρόσμενα πλάσματα.