Η NASA προχώρησε στην επιλογή 41 τεχνολογικών προτάσεων από 37 αμερικανικές εταιρείες, στο πλαίσιο του προγράμματος συνεργασίας Announcement of Collaboration Opportunity (ACO) για το 2025. Οι επιλεγμένες τεχνολογίες αναμένεται να διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο στις μελλοντικές αποστολές του οργανισμού προς τη Σελήνη και τον Άρη, καλύπτοντας ένα ευρύ φάσμα αναγκών που εκτείνονται από τις μεταφορές στο διάστημα έως τη λειτουργία υποδομών στην επιφάνεια των ουράνιων σωμάτων.
Το πρόγραμμα ACO δεν παρέχει άμεση χρηματοδότηση στις εταιρείες. Αντίθετα, δημιουργεί συνεργασίες που επιτρέπουν στις επιχειρήσεις να εργαστούν παράλληλα με τη NASA, αξιοποιώντας τις εγκαταστάσεις, τον εξοπλισμό, το λογισμικό και την τεχνική τεχνογνωσία της υπηρεσίας. Με αυτόν τον τρόπο, οι εταιρείες μπορούν να επιταχύνουν την ανάπτυξη τεχνολογιών που εξυπηρετούν τόσο εμπορικούς πελάτες όσο και μελλοντικές κυβερνητικές διαστημικές αποστολές.
«Δίνουμε τη δυνατότητα στην αμερικανική βιομηχανία να γίνει ενεργός συνεργάτης στις αποστολές της NASA προς τη Σελήνη, τον Άρη και ακόμα μακρύτερα», δήλωσε ο Γκρεγκ Στόβερ, διευθυντής του τμήματος Προηγμένης Έρευνας και Τεχνολογίας στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. «Αξιοποιώντας την εμπορική βιομηχανία, η NASA μπορεί να αναπτύξει γρήγορα βασικές δυνατότητες για τις πιο φιλόδοξες αποστολές της, ενώ παράλληλα ενισχύει την ισχυρή διαστημική οικονομία του έθνους».
Από την έναρξη του προγράμματος το 2015, η NASA έχει υποστηρίξει περισσότερα από 110 έργα μέσω αυτών των συνεργασιών. Η υπηρεσία υπολογίζει ότι έχει συνεισφέρει περίπου 30 εκατομμύρια δολάρια σε πόρους, ενώ οι συμμετέχουσες εταιρείες έχουν επενδύσει επιπλέον 32 εκατομμύρια δολάρια. Οι επιμέρους συμφωνίες αναμένεται να διαρκέσουν από 12 έως 24 μήνες, με τα τελικά χρονοδιαγράμματα να διαπραγματεύονται ξεχωριστά για κάθε έργο.
Οι προτάσεις του 2025 επικεντρώνονται σε τομείς που η NASA έχει προσδιορίσει ως υψηλής προτεραιότητας για συμπράξεις δημόσιου και ιδιωτικού τομέα. Αυτές περιλαμβάνουν εξαρτήματα πρόωσης, συστήματα πλοήγησης και καθοδήγησης, τεχνολογίες προσεδάφισης, υπηρεσίες συντήρησης και συναρμολόγησης στο διάστημα, καθώς και συστήματα διαχείρισης ενέργειας.
Παραγωγή ενέργειας σε αφιλόξενα περιβάλλοντα
Η Lockheed Martin σχεδιάζει να αναπτύξει ένα συμπαγές, αρθρωτό σύστημα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, σχεδιασμένο για τις μόνιμα σκιασμένες περιοχές της Σελήνης, όπου το ηλιακό φως δεν φτάνει ποτέ. Η τεχνολογία αυτή αποσκοπεί στο να βοηθήσει τους αστροναύτες και τον εξοπλισμό να αντέξουν την παρατεταμένη σεληνιακή νύχτα. Παράλληλα, η εταιρεία θα συνεχίσει την ανάπτυξη ενός συστήματος ασύρματης μεταφοράς ενέργειας που χρησιμοποιεί ίνες λέιζερ, καθώς και ενός διαστημικού συστήματος απαγωγής θερμότητας για τη βελτίωση της ανθεκτικότητας της τεχνολογίας μεταφοράς ενέργειας με δέσμη.
Καινοτομίες στη διαστημική εφοδιαστική
Η Kall Morris Inc. θα προχωρήσει στην ανάπτυξη του Asteria, ενός συμπληρωματικού συστήματος προσάρτησης ωφέλιμου φορτίου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε παλαιότερα, τρέχοντα και μελλοντικά διαστημόπλοια. Το σύστημα βασίζεται σε μια μη καταστροφική κόλλα ελεγχόμενης αποδέσμευσης, η οποία προσκολλάται χωρίς να απαιτεί ενσωματωμένο υλικό στερέωσης. Σύμφωνα με τη NASA, η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε να βελτιώσει τους ελιγμούς διαστημοπλοίων, την παρακολούθηση αντικειμένων, την προστασία δορυφόρων, τη συλλογή δεδομένων και την παράταση της ζωής των αποστολών.
Αντιμετώπιση της σεληνιακής σκόνης
Η Moonprint Solutions, μια μικρή επιχείρηση, αναπτύσσει εύκαμπτα προστατευτικά καλύμματα που θωρακίζουν τον εξοπλισμό από την εξαιρετικά λειαντική σεληνιακή σκόνη. Τα καλύμματα μπορούν να προσαρμοστούν σε πολύπλοκα σχήματα, προστατεύοντας μια μεγάλη ποικιλία εξαρτημάτων όπως ρόβερ, αρθρώσεις ρομπότ, σωλήνες και άλλα κινούμενα μηχανικά μέρη. Η τεχνολογία θα μπορούσε επίσης να υποστηρίξει μακροπρόθεσμες επιχειρήσεις τόσο στη Σελήνη όσο και στον Άρη.
Η NASA τονίζει ότι τα επιλεγμένα έργα έχουν τη δυνατότητα να ωφελήσουν κάτι περισσότερο από τις μελλοντικές εξερευνητικές αποστολές. Καθώς οι τεχνολογίες ωριμάζουν, θα μπορούσαν να ενισχύσουν τον εμπορικό διαστημικό τομέα, ανοίγοντας νέες αγορές, μειώνοντας το κόστος, διευρύνοντας τις επιλογές των πελατών και εισάγοντας εντελώς νέες δυνατότητες για διαστημικές επιχειρήσεις.
Η πρωτοβουλία αυτή αποτελεί μέρος της ευρύτερης στρατηγικής της NASA για τη σταδιακή οικοδόμηση των υποδομών που θα επιτρέψουν τη μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη μέσω του προγράμματος Artemis, και τελικά την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη. Η συνεργασία με τον ιδιωτικό τομέα θεωρείται κρίσιμη για την επίτευξη αυτών των φιλόδοξων στόχων, καθώς επιτρέπει στη NASA να μοιραστεί το κόστος και τον κίνδυνο ανάπτυξης νέων τεχνολογιών, ενώ παράλληλα ενισχύει την ανταγωνιστικότητα της αμερικανικής διαστημικής βιομηχανίας σε παγκόσμιο επίπεδο.