Από το hacking στη συλλογή φωτός: Η απίθανη διαδρομή του Dan Roelker
Από ένα παρατηρητήριο στους πρόποδες των Blue Ridge Mountains της Βιρτζίνια, ο Dan Roelker κοίταξε την κοιλάδα Shenandoah και μίλησε για ένα από τα αγαπημένα του θέματα: το φως. «Αν μπορείς να ελέγξεις το φως, μπορείς να ελέγξεις το διάστημα», είπε. «Είναι βασικά ένας αγώνας για το ποιος συλλέγει το περισσότερο φως».
Ο Roelker, 48 ετών σήμερα, έχει ακολουθήσει μια απίθανη πορεία: από χάκερ σε προγραμματιστή βιντεοπαιχνιδιών, στη συνέχεια επικεφαλής ανάπτυξης λογισμικού στη SpaceX, έπειτα στον χώρο των κρυπτονομισμάτων και των NFT, και τώρα — περισσότερο από οτιδήποτε άλλο — στην κατασκευή τηλεσκοπίων και προηγμένων οπτικών συστημάτων.
Από τον κυβερνοπόλεμο στην εξερεύνηση του διαστήματος
Η ιστορία του Roelker ξεκινά στα τέλη της δεκαετίας του 1990, όταν ως φοιτητής μαθηματικών και φιλοσοφίας ανακάλυψε τη δύναμη των υπολογιστών. Πριν καν αποφοιτήσει, εργάστηκε στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Σύντομα έγινε ιδρυτικό στέλεχος της Sourcefire, μιας startup κυβερνοασφάλειας που εξαγοράστηκε από την Cisco για 2,7 δισ. δολάρια.
Το 2011, η DARPA τον προσέλαβε για να διαχειριστεί τις πρωτοβουλίες κυβερνοπολέμου της υπηρεσίας. Στις αρχές των 30 του, ήταν ένας από τους νεότερους διαχειριστές προγραμμάτων στην ιστορία του οργανισμού. Εκεί ανέπτυξε το «Plan X», ένα εργαλείο αυτοματοποίησης κυβερνοεπιθέσεων που αποτέλεσε μια από τις πρώτες δημόσιες παραδοχές ότι ο αμερικανικός στρατός επιδίδεται σε επιθετικές επιχειρήσεις στον κυβερνοχώρο.
SpaceX και Starlink
Το 2014, ο Roelker άφησε την DARPA για να εργαστεί στο League of Legends, αλλά έναν χρόνο μετά εντάχθηκε στη SpaceX. Την πρώτη του μέρα, τον υποδέχτηκαν με: «Καλή τύχη» — η ομάδα λογισμικού ήταν οκτώ μήνες πίσω από το χρονοδιάγραμμα. Μέχρι το τέλος του έτους, είχε οδηγήσει την ομάδα στην επιτυχή επιστροφή του Falcon 9 στις πτήσεις και την πρώτη προσγείωση του πυραύλου στην ξηρά.
Στη SpaceX, ανέλαβε όλο και πιο σημαντικά έργα: λογισμικό πτήσης για το Falcon Heavy, το Crew Dragon, τα πρώτα πρωτότυπα του Starship και τον δορυφορικό αστερισμό Starlink. «Το Starlink ήταν το παν, γιατί έπρεπε να δημιουργηθεί μια μηχανή εσόδων», θυμάται.
Η γέννηση της Observable Space
Το 2022, ο Roelker συνίδρυσε την OurSky, μια εταιρεία λογισμικού για την παρακολούθηση δορυφόρων μέσω τηλεσκοπίων. Σύντομα συνειδητοποίησε ότι χρειαζόταν και το υλικό για να το κάνει σωστά. Η εταιρεία συγχωνεύτηκε με την PlaneWave Instruments, μια οικογενειακή επιχείρηση κατασκευής τηλεσκοπίων από το Μίσιγκαν, και γεννήθηκε η Observable Space.
Σήμερα, η Observable Space έχει εξελιχθεί στον μεγαλύτερο αμερικανικό κατασκευαστή τηλεσκοπίων. Η εταιρεία ανέπτυξε προηγμένα προσαρμοστικά οπτικά συστήματα και τον περασμένο μήνα κέρδισε συμβόλαιο 94 εκατ. δολαρίων από την Αμερικανική Διαστημική Δύναμη (Space Force) για την επέκταση της παραγωγής οπτικών τηλεσκοπίων υψηλών επιδόσεων.
Το Argus Array και η επικοινωνία με λέιζερ
Τον Ιανουάριο, ο πρώην CEO της Google, Eric Schmidt, ανακοίνωσε τη χρηματοδότηση του Argus Array, μιας διάταξης 1.200 τηλεσκοπίων που θα απεικονίζει ολόκληρο το βόρειο ημισφαίριο. Η Observable Space κέρδισε το συμβόλαιο για την κατασκευή και των 1.200 τηλεσκοπίων.
Παράλληλα, η εταιρεία αναπτύσσει τεχνολογία οπτικών επικοινωνιών με λέιζερ, που επιτρέπει μετάδοση δεδομένων 10 έως 100 φορές ταχύτερη από τις συμβατικές ραδιοσυχνότητες. Η Observable Space διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στις οπτικές επικοινωνίες της αποστολής Artemis II της NASA και συζητά με τη SpaceX για τη δημιουργία τροχιακών κέντρων δεδομένων.
Το μέλλον είναι φωτεινό
Η εταιρεία ολοκλήρωσε πρόσφατα έναν γύρο χρηματοδότησης Series A ύψους 90 εκατ. δολαρίων. «Δεν γνωρίζω μεγαλύτερο ερώτημα από αυτό που μπορούμε να απαντήσουμε ως άνθρωποι», λέει ο Roelker. «Θέλουμε να χτίσουμε αυτή την εκπληκτική τεχνολογία που μας βοηθά να κατανοήσουμε το Σύμπαν, αλλά ξέρουμε ότι η ίδια τεχνολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τεράστιες αγορές που τροφοδοτούν το διαστημικό οικοσύστημα».
Από χάκερ σε κυνηγό του φωτός, ο Dan Roelker αποδεικνύει ότι η πορεία προς τα αστέρια δεν είναι ποτέ ευθεία γραμμή.