Ένα πειραματικό εμβόλιο που σχεδιάστηκε εξ ολοκλήρου από τεχνητή νοημοσύνη ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρώτη του δοκιμή σε ανθρώπους, ανοίγοντας τον δρόμο για ένα ενιαίο εμβόλιο που θα προστατεύει από όλους τους κορονοϊούς — σημερινούς και μελλοντικούς.
Η επανάσταση του «υπερ-αντιγόνου»
Το εμβόλιο αναπτύχθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ και της spinout εταιρείας DIOSynVax (DVX) Ltd. Σε αντίθεση με τα συμβατικά εμβόλια που στοχεύουν συγκεκριμένες παραλλαγές ενός ιού, αυτό σχεδιάστηκε για να προστατεύει από πολλαπλά μέλη της οικογένειας Sarbeco coronavirus, η οποία περιλαμβάνει τον SARS-CoV-2, τον ιό του SARS και αρκετούς συναφείς κορονοϊούς νυχτερίδων που θα μπορούσαν να μεταπηδήσουν στον άνθρωπο.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν αλγόριθμους τεχνητής νοημοσύνης και μηχανικής μάθησης για να σχεδιάσουν αυτό που αποκαλούν «υπερ-αντιγόνο». Το σύστημα AI ανέλυσε γενετικές πληροφορίες από κορονοϊούς Sarbeco που συλλέχθηκαν μέσω προγραμμάτων επιτήρησης σε όλο τον κόσμο και εντόπισε κοινά χαρακτηριστικά που τα ενώνουν. Στη συνέχεια, συνδύασε αυτά τα χαρακτηριστικά σε ένα ενιαίο αντιγόνο που εκπαιδεύει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει και να καταπολεμά όλους τους ιούς της οικογένειας.
Αποτελέσματα κλινικής δοκιμής
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Journal of Infection, περιλάμβανε 39 υγιείς εθελοντές ηλικίας 18 έως 50 ετών. Το εμβόλιο αποδείχθηκε ασφαλές, χωρίς σημαντικές παρενέργειες, και προκάλεσε ανοσολογική απόκριση όχι μόνο έναντι του SARS-CoV-2 και του SARS, αλλά και έναντι συναφών κορονοϊών νυχτερίδων που δεν έχουν ακόμη μολύνει ανθρώπους.
Χορηγήθηκε ως εμβόλιο DNA μέσω ενός συστήματος μικρο-πίδακα χωρίς βελόνα, μια μέθοδος που προσφέρει εναλλακτική λύση σε όσους φοβούνται τις ενέσεις και θα μπορούσε να επιταχύνει μαζικές εκστρατείες εμβολιασμού.
Τέλος στον φαύλο κύκλο των αναβαθμίσεων
Πολλά σημερινά εμβόλια, συμπεριλαμβανομένων των εποχικών εμβολίων γρίπης και των επικαιροποιημένων εμβολίων COVID-19, σχεδιάζονται γύρω από στελέχη που ήδη κυκλοφορούν. Επειδή οι ιοί εξελίσσονται συνεχώς, τα εμβόλια χρειάζονται τακτική αναδιατύπωση.
Ο καθηγητής Τζόναθαν Χίνι από το Εργαστήριο Ιογενών Ζωονόσων του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, που ηγήθηκε της επιστημονικής έρευνας, δήλωσε: «Μετατρέψαμε την ανάπτυξη εμβολίων από αντιδραστική σε μελλοντικά αποδεδειγμένη. Τα εμβόλιά μας θα συνεχίσουν να παρέχουν προστασία ακόμα και όταν οι ιοί μεταλλάσσονται σε νέα στελέχη. Ξεφύγαμε από τον φαύλο κύκλο του κυνηγητού των παραλλαγών — σαν σκύλος που κυνηγά την ουρά του».
Προετοιμασία για μελλοντικές πανδημίες
Ο καθηγητής Σαούλ Φάουστ από το Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον, βασικός ερευνητής της δοκιμής, υπογράμμισε την επείγουσα ανάγκη: «Αυτή η νέα κατηγορία καθολικών εμβολίων είναι ανθεκτική στο μέλλον. Προστατεύουν όχι μόνο από πολλές παραλλαγές ταυτόχρονα, αλλά και από συναφείς ιούς που δεν έχουν ακόμη εμφανιστεί και μεταπηδήσει στον άνθρωπο. Αν καταφέρουμε να αναπτύξουμε αυτά τα εμβόλια πριν ξεσπάσει μια επιδημία, εκατομμύρια ζωές μπορούν να σωθούν».
Το επόμενο βήμα είναι μια μεγαλύτερη δοκιμή Φάσης 2, η οποία θα αξιολογήσει τις ανοσολογικές αποκρίσεις σε μια ευρύτερη και πιο διαφορετική ομάδα συμμετεχόντων. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η ίδια στρατηγική θα μπορούσε να εφαρμοστεί και σε άλλες οικογένειες ιών, όπως οι ιοί Ebola και η γρίπη.