Η Joby Aviation δοκιμάζει ένα διαφορετικό μέλλον για τα αυτόνομα αεροσκάφη: ένα τροποποιημένο Cessna Caravan πέταξε πάνω από 3.100 μίλια στις Ηνωμένες Πολιτείες χωρίς ο πιλότος να χρειαστεί να αναλάβει τον έλεγχο. Η εταιρεία υποστηρίζει ότι η πτήση έδειξε πως το σύστημα μπορεί να εκτελεί αυτόνομα τροχοδρόμηση, απογείωση, πλοήγηση και προσγείωση.
Μια πτήση με ανθρώπινη επίβλεψη, όχι χωρίς ανθρώπους
Το αεροσκάφος είχε πιλότο για λόγους κανονιστικής συμμόρφωσης, όμως η Joby λέει ότι δεν χρειάστηκε ανθρώπινη παρέμβαση σε κανένα στάδιο της διαδρομής. Η λειτουργία του επιτηρούνταν από απόσταση από τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στην Καλιφόρνια και από την αεροπορική βάση Shaw στη Νότια Καρολίνα.
Η διάκριση έχει σημασία: η επίδειξη δεν ισοδυναμεί ακόμη με πιστοποιημένη λειτουργία επιβατικών πτήσεων χωρίς πιλότο. Δείχνει, όμως, ότι ένα σύστημα αυτονομίας μπορεί να διαχειριστεί μια πολύ μεγαλύτερη και πιο σύνθετη διαδρομή από μια σύντομη δοκιμή σε ελεγχόμενο πεδίο.
Από τα air taxis σε μεταφορές και άμυνα
Η Joby είναι περισσότερο γνωστή για τα ηλεκτρικά αεροσκάφη κάθετης απογείωσης και προσγείωσης, τα οποία προορίζει για αστικές μετακινήσεις. Η νέα δοκιμή δείχνει ότι η εταιρεία θέλει να αξιοποιήσει την τεχνολογία της και σε συμβατικά αεροσκάφη, εγκαθιστώντας το σύστημα αυτονομίας εκ των υστέρων.
Σύμφωνα με την εταιρεία, οι πιθανές εφαρμογές περιλαμβάνουν μεταφορά ιατρικού υλικού, αποστολές αντιμετώπισης καταστροφών, εμπορευματικές πτήσεις και υποστήριξη αμυντικών επιχειρήσεων. Η Joby έχει ήδη λάβει συμβόλαιο 17 εκατομμυρίων δολαρίων από το πρόγραμμα AFWERX της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ για σχετική ανάπτυξη.
Το δύσκολο βήμα είναι η πιστοποίηση
Η αυτόνομη πτήση απέδειξε δυνατότητες, αλλά δεν απαντά από μόνη της στα ερωτήματα ασφάλειας, ευθύνης και πιστοποίησης. Οι αρχές θα πρέπει να αξιολογήσουν πώς αντιδρά το σύστημα σε απρόβλεπτες καιρικές συνθήκες, απώλεια επικοινωνιών, βλάβες αισθητήρων και έκτακτες καταστάσεις σε διαφορετικά αεροδρόμια.
Η Joby διευρύνει παράλληλα την παρουσία της στην άμυνα. Τον Αύγουστο ανακοίνωσε την εξαγορά της Resonant Sciences έναντι 500 εκατομμυρίων δολαρίων σε μετρητά και μετοχές, ενισχύοντας τις δυνατότητές της σε συστήματα ραδιοσυχνοτήτων και αισθητήρων. Η κίνηση αυτή δείχνει ότι η αυτονομία μπορεί να αποτελέσει ξεχωριστή επιχειρηματική δραστηριότητα, πέρα από την αγορά των ηλεκτρικών air taxis.
Η διαδρομή των 3.100 μιλίων είναι επομένως κυρίως ένα τεχνολογικό και επιχειρηματικό μήνυμα. Η Joby δεν παρουσιάζει ακόμη ένα έτοιμο αεροσκάφος χωρίς πιλότο για καθημερινή χρήση· παρουσιάζει μια υποδομή αυτονομίας που θέλει να μεταφέρει σε περισσότερα αεροσκάφη και αποστολές.