Η NASA αναπτύσσει έναν πανίσχυρο νέο επεξεργαστή, ο οποίος έχει σχεδιαστεί για να αυξήσει δραματικά τη νοημοσύνη και την απόδοση των μελλοντικών διαστημοπλοίων. Μέσω μιας εμπορικής συνεργασίας, το έργο δημιουργεί προηγμένη τεχνολογία επεξεργασίας ικανή να βοηθήσει τα διαστημικά σκάφη να λειτουργούν πιο ανεξάρτητα κατά τη διάρκεια αποστολών μακριά από τη Γη.
Το έργο High Performance Spaceflight Computing (HPSC) της NASA επικεντρώνεται στην ενίσχυση των υπολογιστικών δυνατοτήτων των διαστημοπλοίων που χρησιμοποιούνται στην εξερεύνηση του διαστήματος. Οι τρέχουσες αποστολές βασίζονται σε παλαιότερους επεξεργαστές επειδή είναι αρκετά ανθεκτικοί ώστε να επιβιώνουν στις ακραίες συνθήκες του διαστήματος. Αν και αυτά τα τσιπ είναι αξιόπιστα, στερούνται της απόδοσης που απαιτείται για πιο προηγμένες αποστολές.
Επεξεργαστής ανθεκτικός στην ακτινοβολία και ακραίες δοκιμές
Στο επίκεντρο του έργου βρίσκεται ένας νέος επεξεργαστής ανθεκτικός στην ακτινοβολία, κατασκευασμένος για να παρέχει έως και 100 φορές την υπολογιστική ισχύ των σημερινών υπολογιστών διαστημικών πτήσεων, ενώ παράλληλα επιβιώνει στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος. Οι μηχανικοί στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στη Νότια Καλιφόρνια πραγματοποιούν ένα ευρύ φάσμα δοκιμών που έχουν σχεδιαστεί για να προσομοιώνουν αυτές τις συνθήκες.
Για να προκριθεί για διαστημική πτήση, ο επεξεργαστής πρέπει να αντέχει σε έντονη ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία και δραματικές διακυμάνσεις της θερμοκρασίας που μπορούν να προκαλέσουν ζημιά στα ηλεκτρονικά. Τα σωματίδια υψηλής ενέργειας από τον Ήλιο και το βαθύ διάστημα μπορούν επίσης να προκαλέσουν σφάλματα υπολογιστή που αναγκάζουν τα διαστημόπλοια να εισέλθουν σε «ασφαλή λειτουργία», κλείνοντας προσωρινά τα μη απαραίτητα συστήματα.
Αυτόνομη λήψη αποφάσεων για τη Σελήνη και τον Άρη
Οι δοκιμές στο JPL ξεκίνησαν τον Φεβρουάριο και αναμένεται να συνεχιστούν για αρκετούς μήνες, με τα πρώτα αποτελέσματα να είναι εξαιρετικά ενθαρρυντικά. Σύμφωνα με τη NASA, ο επεξεργαστής λειτουργεί όπως προβλεπόταν και έχει δείξει επίπεδα απόδοσης περίπου 500 φορές μεγαλύτερα από τα τσιπ που χρησιμοποιούνται σήμερα στα διαστημόπλοια.
Η NASA δηλώνει ότι οι νεότεροι και πολύ πιο ικανοί επεξεργαστές είναι απαραίτητοι για τα μελλοντικά αυτόνομα διαστημόπλοια, την ταχύτερη επιστημονική ανάλυση επί του σκάφους και την υποστήριξη των αστροναυτών κατά τη διάρκεια αποστολών στη Σελήνη και τον Άρη. Αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε να επιτρέψει διαστημικά σκάφη που λειτουργούν με τεχνητή νοημοσύνη, ταχύτερες επιστημονικές ανακαλύψεις και εξυπνότερες αποστολές στο ηλιακό μας σύστημα.
Ο επεξεργαστής αναπτύσσεται από κοινού από το JPL και την Microchip Technology Inc., με έδρα το Τσάντλερ της Αριζόνα. Η εταιρεία συνεργάζεται με τη NASA μέσω μιας εμπορικής συνεργασίας και δείγματα τσιπ έχουν ήδη μοιραστεί με αμυντικούς και εμπορικούς εταίρους στον τομέα της αεροδιαστημικής.