Για λίγα ένδοξα χρόνια, μια φορητή συσκευή στα 399 δολάρια μπορούσε να τρέξει σχεδόν οτιδήποτε ήθελες να παίξεις. Το 2022, το Steam Deck έκανε το PC gaming φορητό — και προσιτό. Οι παίκτες απόλαυσαν ένα σπάνιο διάλειμμα από την ακρίβεια: ένα gaming σύστημα που δεν απαιτούσε υποθήκη για να το αποκτήσεις. Αυτή η εποχή τελείωσε απότομα.
Η ανατίμηση που άλλαξε τα πάντα
Η Valve αύξησε την τιμή του Steam Deck κατά περισσότερο από 200 δολάρια, ανεβάζοντας τη βασική τιμή από 399 σε 789 δολάρια — σχεδόν διπλάσια. Η απόφαση αυτή δεν ήρθε μεμονωμένα. Η Nintendo ακολούθησε παρόμοια πορεία: το Nintendo Switch 2, το οποίο αρχικά κόστιζε 299 δολάρια, αναμένεται σύντομα να ξεκινά από 499 δολάρια, περισσότερα από όσα κόστιζε ένα PS5 χωρίς δίσκο στην κυκλοφορία του.
Δεν είναι μόνο οι εταιρείες gaming. Ολόκληρη η βιομηχανία ηλεκτρονικών βρίσκεται σε αναταραχή. Η αγορά RAM γνωρίζει μια πρωτοφανή κρίση τιμών, οι δασμοί έχουν εκτοξευθεί και η άνοδος των τιμών του πετρελαίου λόγω της γεωπολιτικής αστάθειας πιέζει ασφυκτικά τα πάντα. Ακόμα και η Nvidia σταμάτησε επισήμως να αυτοπροσδιορίζεται ως εταιρεία gaming, στρέφοντας ολόκληρη τη στρατηγική της στους servers τεχνητής νοημοσύνης.
Η χρυσή εποχή κράτησε λίγο
«Το console gaming συνεχίζει την αργή και σταθερή πορεία του προς την εξειδίκευση και την πολυτέλεια», έγραψε ο αρθρογράφος του The Verge Andrew Webster. Τόσο η Sony όσο και η Microsoft έχουν αυξήσει τις τιμές πολλές φορές, με τη Nintendo να είναι από τις τελευταίες που άντεξαν. Αλλά δεν άντεξε για πάντα.
Οι φορητές συσκευές ήταν κάτι διαφορετικό. Υποσχέθηκαν μια προσιτή εναλλακτική απέναντι στις κονσόλες και τους υπολογιστές. Ήταν η υπόσχεση ότι μπορείς να παίξεις οτιδήποτε, οπουδήποτε, χωρίς να αδειάσεις το πορτοφόλι σου. Αυτή η υπόσχεση κράτησε μόλις λίγα χρόνια.
Ανταγωνισμός σε τιμή πολυτελείας
Κανένας κατασκευαστής δεν πρόλαβε να αναδειχθεί σε πραγματικό ανταγωνιστή της Valve ή της Nintendo στην κατηγορία των προσιτών φορητών συσκευών. Όταν η Microsoft συνειδητοποίησε την απειλή του Steam Deck —ότι δηλαδή σπρώχνει τους παίκτες των Windows προς το Linux— η απάντησή της ήταν το Xbox Ally X, το οποίο ξεκινά από 1.000 δολάρια αντί για 400.
Στα 789 δολάρια, το Steam Deck μπορεί πλέον να μην αποτελεί απειλή για την κυριαρχία της Microsoft στα Windows gaming. Για όσους έχουν τα χρήματα, κάνει το Xbox Ally X των 1.000 δολαρίων να φαίνεται λογική επιλογή, δεδομένης της πρόσθετης ισχύος που προσφέρει.
Το μέλλον των φορητών gaming
Η εποχή που ένα ολοκληρωμένο gaming σύστημα κόστιζε όσο ένα μέτριο κινητό τηλέφωνο ανήκει πια στο παρελθόν. Οι φορητές συσκευές γίνονται προϊόντα πολυτελείας, όπως ακριβώς συνέβη και με τα high-end gaming PCs. Η βιομηχανία ηλεκτρονικών έχει στραφεί μαζικά προς την τεχνητή νοημοσύνη, και οι gamers πληρώνουν το τίμημα.
Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν θα βγει μια νέα προσιτή φορητή κονσόλα, αλλά αν η αγορά αντέχει να επιστρέψει στην προσιτή gaming ψυχαγωγία. Η χρυσή εποχή των φορητών gaming συσκευών ίσως ήδη να ανήκει στην ιστορία.